Napęd na cztery koła to wynalazek niemal tak stary, jak samochód. Przez ponad stulecie rozwijał się przede wszystkim dzięki pojazdom wojskowym, a później również rajdowym, by ostatecznie trafić do seryjnych samochodów osobowych. W ciągu minionych kilku lat dokonała się tu prawdziwa rewolucja, a wszystko za sprawą aut hybrydowych.
Zupełnie nowe możliwości dla napędu 4×4 otworzyło przed konstruktorami wprowadzenie hybrydowego napędu spalinowo-elektrycznego – zastosowanie do napędzania jednej z osi dodatkowego silnika elektrycznego pozwala zrezygnować ze skrzyni rozdzielczej, centralnego mechanizmu różnicowego i wału napędowego. Najprostsze rozwiązanie o nazwie e-4WD, opracowane przez Hitachi, zastosowano w opracowanych dla rynku japońskiego wersjach samochodów takich, jak Nissan Micra, Tiida, Note czy Mazda Demio – spalinowe silniki napędzające przednią oś wyposażono w generator, w razie potrzeby dostarczający prądu dla silnika elektrycznego tylnej osi. Taki układ nie umożliwia jednak jazdy w trybie elektrycznym, a silnik tylnej osi ma dość małą moc.
Napęd na cztery koła podczas jazdy w trybie elektrycznym jest możliwy w przypadku hybrydowych SUV-ów Lexus RX oraz NX, w których koła przednie napędzane są przez w pełni hybrydową jednostkę Lexus Hybrid Drive, a także Toyota RAV4 Hybrid z jednostką Hybrid Synergy Drive. Jednostki te mogą pracować w trybach hybrydowych, gdy silnik elektryczny współpracuje ze spalinowym, jak i czysto elektrycznym, korzystając ze zgromadzonego w akumulatorze prądu wytworzonego podczas pracy silnika spalinowego oraz hamowania, gdy silnik elektryczny działa jako generator. Elektryczny napęd tylnej osi włączany jest automatycznie w razie potrzeby – gdy wymagają tego warunki jazdy, a także podczas przyspieszania, co zapewnia znakomitą dynamikę pojazdu. Komputer sterujący systemu e-Four dba o optymalne dostosowanie podziału momentu obrotowego między obie osie do warunków jazdy. Realizacja napędu na cztery koła z wykorzystaniem technologii hybrydowej pozwoliła wyeliminować największą wadę samochodów terenowych, jaką jest duże zużycie paliwa. Przykład? Hybrydowa jednostka napędowa Lexusa RX 450h ma łączną moc 313 KM, co odpowiada potężnemu silnikowi spalinowemu o pojemności skokowej 4,5 litra, i zapewnia przyspieszenie od 0 do 100 km/h w czasie 7,7 sekundy. Jednocześnie zużywa zaledwie 5,3 litra benzyny na 100 km przy emisji dwutlenku węgla wynoszącej jedynie 145 g/km. To tyle, co oszczędny kompakt…